que lui indiquait James et reconnut un visage familier à une table de jeu.

— Tu parles du type vert ? fit Magnus.

Forcer les Chasseurs d’Ombres en état d’ébriété à se ridiculiser était l’un des passe-temps favoris des Créatures Obscures, et ce pari avait été remporté haut la main. Ragnor Fell, Grand Sorcier de Londres, haussa les épaules, et Magnus soupira intérieurement. Jeter son ami vert en prison aurait été un brin extrême, mais une petite réprimande ne lui aurait pas fait de mal.

— Il est vraiment vert ? demanda James d’un ton égal. Je croyais que c’était l’absinthe qui me jouait des tours.

James tourna le dos au sorcier, avisa une serveuse qui s’occupait d’une table de loups-garous et lui tira dessus. La femme s’écroula en criant, et les joueurs bondirent de leurs tables dans une nuée de cartes et une pluie d’alcool.

James eut un rire limpide qui inquiéta Magnus. Là où la voix de é chevrotante, trahissant sa fausse cruauté, le rire de son fils indiquait qu’il se délectait du chaos ambiant.

Magnus tendit la main pour saisir le poignet du jeune homme, les doigts nimbés de ses pouvoirs luisant et vrombissant.

— Tu vas arrêter ça tout de suite ! ordonna-t-il.

— Oh, du calme ! fit James sans se départir de son rire. Non seulement je suis un excellent tireur, mais en plus tout le monde sait que Guibole la serveuse a une jambe de bois. C’est d’ailleurs pour ça qu’on l’appelle Guibole. Je crois qu’elle s’appelle Ermentrude en vrai.

— Et j’imagine que Ragnor Fell a parié vingt livres que tu n’arriverais pas à la viser sans la faire saigner ? Ah, bravo, c’est malin !

James libéra sa main de la poigne de Magnus en secouant la tête. Ses boucles noires retombèrent sur son visage d’une façon si similaire à son père que Magnus réprima un hoquet.

— Mon père m’a dit que tu étais une sorte de protecteur pour lui. Mais tes recommandations me sont inutiles, sorcier !

— Je n’y mettrais pas ma main au feu…

— Ce soir, j’ai relevé des tas de défis ignobles dont je dois m’acquitter, car je n’ai qu’une seule parole, poursuivit James. Je veux préserver mon honneur, et je veux aussi qu’on me resserve à boire !

— Excellente idée ! ironisa Magnus. L’alcool améliore la précision du tir, c’est bien connu. Et encore, la soirée ne fait que commencer. Imagine un peu le nombre de serveuses que tu vas pouvoir flinguer avant le lever du soleil !

— Tu es drôlement rabat-joie pour un sorcier, dit James en plissant ses yeux ambrés. Je ne l’aurais jamais cru !

— Il fut un temps où Magnus n’était pas aussi rabat-joie, déclara Ragnor en apparaissant derrière James.

Il tendit un verre de vin au jeune homme qui s’en saisit et l’engloutit d’une main tristement experte.

— Je pense, par exemple, à cette fois au Pérou avec le vaisseau pirate…

James s’essuya la bouche avec sa manche et reposa son verre.

— Dites, j’aurais adoré écouter vos anecdotes de vieux croûtons, mais j’ai un rendez-vous urgent. À plus.

Il pivota sur ses talons et prit congé. Magnus fit un pas pour le rattraper.

— Laisse les Nephilim s’occuper de leur morveux, s’ils en sont capables, dit Ragnor, qui se réjouissait toujours du chaos mais qui ne voulait jamais s’y mêler. Viens plutôt prendre un verre avec moi.

— Une autre fois, promit Magnus.

— C’est toujours ton point faible, pas vrai ? cria Ragnor derrière lui. Il faut toujours que tu ailles aider les âmes en détresse ou te fourrer dans le pétrin.

Magnus aurait voulu se défendre, or comment nier l’évidence alors qu’il avait déjà délaissé chaleur, bouteilles et parties de cartes pour se lancer dans le froid à la poursuite d’un timbré de Chasseur d’Ombres ?

Ledit timbré fit volte-face dans la ruelle pavée, comme un animal affamé retenu trop longtemps prisonnier.

— À ta place, je ne me suivrais pas, dit-il. Je ne suis pas d’humeur à bavarder. Encore moins avec une nounou magique trop coincée pour s’amuser.

— Je sais très bien m’amuser, merci, le corrigea Magnus avec un sourire.

Il esquissa un geste, et les réverbères de la rue crachotèrent des étincelles multicolores. Le sorcier crut déceler une lueur plus douce, moins dévastatrice, dans les yeux dorés de James. Une ébauche de sourire enfantin.

En un clin d’œil, cette lueur s’évanouit. Le regard de James – brillant tels des joyaux dans l’antre d’un dragon – redevint morne, terne. Il secoua la tête, dans un geste qui fit voltiger ses boucles brunes dans la nuit. Les étincelles magiques commençaient à s’estomper.

— Mais toi, tu n’as plus envie de t’amuser, pas vrai ? demanda Magnus. Tu es en train de perdre pied.

— Qui sait, ça m’amusera peut-être de perdre pied ! se moqua James.

Ses yeux, à la fois séduisants et annonciateurs d’une terrible souffrance, flamboyèrent d’une lueur infernale.

— Ceci dit, je ne veux entraîner personne dans ma chute, ajouta-t-il.

À peine eut-il achevé sa phrase qu’il s’évapora, avec les étoiles, les réverbères et Magnus pour seuls témoins.

Le sorcier, qui savait reconnaître de la magie quand il en voyait, voulut se lancer à sa poursuite, mais des pas décidés résonnèrent sur le pavé. Magnus fit volte-face et se trouva nez à nez avec un policier en patrouille, sa matraque ballottant à sa ceinture. L’officier détailla Magnus d’un œil suspicieux.

Mais ce n’était pas de Magnus dont il aurait dû se méfier…

Car alors qu’il se tenait toujours sous le réverbère, les boutons de son uniforme cessèrent soudain de briller. Magnus distingua une ombre surgie de nulle part, une irruption d’obscurité au cœur de la nuit noire.

À cet instant, des mains invisibles subtilisèrent le casque du policier. L’officier poussa un cri de surprise et trébucha, tâtonnant à l’aveugle pour récupérer ce qui avait déjà disparu.

— Au moins, voyez le bon côté des choses, dit Magnus en lui adressant un sourire qui se voulait réconfortant. Vous vous dégoterez de plus jolis couvre-chefs sur Bond Street.

Le policier tourna de l’œil. Magnus pensa lui venir en aide, mais il y avait un monde entre avoir un point faible et être assez crétin pour abandonner la piste d’un mystère palpitant. On parlait quand même d’un Chasseur d’Ombres capable de se transformer en ombre ! Magnus décida donc de pourchasser le casque du policier qu’une ombre espiègle transportait dans les airs.

Magnus poursuivit l’ombre rue après rue, jusqu’à la Tamise dont il entendit, plutôt qu’il ne vit, les eaux noires et tumultueuses qui se fondaient dans la nuit.

En revanche, il vit distinctement apparaître des doigts pâles autour du casque du policier, le contour de la tête de James et la courbe de son sourire dans l’obscurité qui se dissipait. Une dernière ombre s’évapora, absorbée par la chair du jeune homme.

Ainsi, James tenait à la fois de Will et de Tessa, dont le père, un ange déchu, était un roi démoniaque. Soudain, Magnus reconnut son propre regard, preuve de ses origines démoniaques, dans les yeux dorés du jeune homme.

James surprit Magnus en train de le dévisager et lui décocha un clin d’œil avant de lancer le casque dans les airs. Le chapeau flotta un instant à la manière d’un étrange oiseau, virevolta en douceur, puis tomba à l’eau dans un éclaboussement argenté qui troubla l’obscurité.

— Je n’avais encore jamais vu un Chasseur d’Ombres s’adonner à la magie, dit Magnus.

Un Chasseur d’Ombres qui s’en prenait aux Terrestres qu’il était censé protéger ? L’Enclave serait ravie de l’apprendre !

— Comme on dit : « nous ne sommes plus qu’ombre et poussière », répondit James. Ce qu’on ne dit pas, c’est que certains se transforment en ombres quand ça leur chante. J’imagine que personne n’aurait pu prédire mon existence. Il paraît que je suis quelqu’un d’imprévisible.

— Qui t’a mis au défi de subtiliser le casque d’un policier ? demanda Magnus. Et pourquoi ?

— Quelle question idiote ! Ce n’est pas le dernier défi qui compte, Bane, mais celui qui suit, fit James en portant nonchalamment la main à sa ceinture et en dégainant son pistolet d’un geste fluide.

— Il n’y a aucune chance pour que tu sois en réalité un gentil garçon qui se croit maudit et repousse ses proches afin de leur épargner une mort atroce ? demanda Magnus sans grand espoir. Il paraît que ce sont des choses qui arrivent.

Cette question sembla amuser James. Il sourit, et ses boucles noires se confondirent dans la nuit. Puis la lueur qui animait sa peau et ses yeux se fit aussi lointaine que les étoiles avant de s’évanouir pour de bon. De nouveau, James n’était plus qu’une ombre parmi les ombres, une version humaine de l’horripilant chat d’Alice au pays des merveilles qui ne dévoilait que son sourire.

— Mon père était maudit, oui, dit-il à travers l’obscurité. Mais moi, je suis damné !

L’Institut de Londres était tel que dans les souvenirs de Magnus : grand, pâle et imposant avec sa tour blanche qui s’élançait dans le ciel obscur. La structure des Instituts était supposée résister aux affres du temps et des démons. Quand les portes s’ouvrirent, Magnus contempla le gigantesque vestibule de pierre et ses deux grands escaliers.

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