Il stipule que des pouvoirs extraordinaires vous sont octroyés dans ce siècle par la grâce de votre Bienfaiteur – des pouvoirs tout à fait extraordinaires sur la nature et vos concitoyens. Mais il stipule aussi que vous vous engagez à éliminer avant la fin de l’année, directement ou indirectement, dix espèces animales – papillons, poissons ou mammifères, on s’en fiche –, à empoisonner cinq fleuves différents ou bien cinq fois le même fleuve, à provoquer la mort d’au moins dix mille arbres, à propager chaque année une nouvelle épidémie fatale aux hommes ou aux bêtes, ou, encore mieux, les deux à la fois. Et pour finir : à manipuler le climat de votre pays de telle sorte que les saisons se détraquent et qu’il en résulte soit des périodes de sécheresse, soit des inondations. Mon cher monsieur, vous n’avez respecté durant l’année écoulée que la moitié à peine de vos engagements. Mon chef trouve cela très regrettable. Il est – comment dire ? – très fâché. Avez-vous quelque chose à objecter ?

La réponse de Laboulette, qui avait tenté à plusieurs reprises d’interrompre le visiteur, jaillit aussitôt :

— Mais l’année n’est pas encore finie, par la Dioxine ! C’est la Saint-Sylvestre ce soir ! J’ai encore du temps jusqu’à minuit !

M. Made le regarda de ses yeux sans paupières, puis il consulta la pendule :

— Sans aucun doute, mais pensez-vous, monsieur, être en mesure de vous rattraper au cours des malheureuses petites heures qui vous restent ?

— Évidemment ! s’égosilla Laboulette.

Puis il laissa soudain sa tête pendre, et il murmura d’une voix à peine audible :

— Non, c’est impossible.

Le visiteur se leva et marcha vers un mur, près de la cheminée, où étaient accrochés tous les titres et diplômes obtenus par le Conseiller en Magie Secrète. Comme la plupart de ses collègues, Laboulette en faisait grand cas. Sur l’un d’eux, par exemple, était inscrit : M.A.A.S. (Membre de l’Académie des Arts Sataniques), sur un autre : Dr.h.c (Docteur honoris causa), sur un troisième : M. conf. i.a. (Maître de Conférence en Infamie Appliquée), sur un autre : C.N.N. (Compagnon de la Nuit Noire), etc.

— Écoutez, dit Laboulette, soyons raisonnables. Ma bonne volonté ne peut pas être mise en doute. J’en ai fait preuve, croyez-moi.

— Vraiment ? demanda M. Made.

Le sorcier essuya d’un coup de mouchoir la sueur froide qui coulait de son crâne.

— Je vais rattraper mon retard aussi vite que possible. Son Excellence peut compter sur moi. Dites-le-lui, s’il vous plaît.

— Rattraper votre retard ? répéta M. Made.

— Mais, bon sang de bon sang, s’écria Laboulette, certaines circonstances m’ont empêché d’accomplir ma tâche à temps ! Un simple petit délai, et tout rentrera dans l’ordre.

— Des circonstances ? répéta encore M. Made tout en parcourant distraitement les diplômes. Quelles circonstances ?

Le sorcier s’approcha tout près de lui et s’adressa au chapeau melon comme si c’était lui qu’il voulait convaincre :

— Vous devez bien savoir tout ce que j’ai réalisé ces dernières années. Cela dépassait largement mon engagement contractuel.

M. Made se retourna et braqua son regard de verre sur le visage de Laboulette :

— Disons que c’était convenable. Comme ci, comme ça.

La peur rendait le Conseiller en Magie Secrète de plus en plus loquace, si bien qu’il finit par s’embrouiller :

— On ne peut tout de même pas conduire une guerre d’anéantissement sans que, tôt ou tard, l’ennemi s’en aperçoive ! Et c’est justement à cause de mes performances remarquables que la nature commence à se défendre. Elle se prépare même à riposter, et elle le fera dès qu’elle aura trouvé contre qui se retourner. Les premiers à se rebeller ont été les esprits élémentaires, les gnomes, les nains, les ondines et les elfes. Ce sont les plus rusés. Cela m’a coûté beaucoup, en temps et en peine, pour capturer et neutraliser tous ceux qui en savaient trop sur nous et qui risquaient de contrecarrer nos objectifs. On ne peut, hélas, pas les éliminer, puisqu’ils sont immortels, mais j’ai réussi à les emprisonner et à les mettre hors d’état de nuire. Ils constituent d’ailleurs une jolie collection. Ils sont là, dans le couloir. Si vous voulez bien constater vous-même, monsieur Fade…

— Made, corrigea le visiteur, et il négligea l’invitation.

— Comment ? Ah oui, pardon – monsieur Made, évidemment, bredouilla le sorcier avec un petit rire nerveux.

Et il continua :

— Les autres esprits élémentaires ont eu tellement peur qu’ils se sont enfuis au bout du monde. Nous en sommes donc débarrassés. Mais voilà qu’entre-temps les animaux ont eu la puce à l’oreille. Ils ont convoqué le Haut Conseil, et celui-ci a décidé d’envoyer partout des observateurs secrets afin de découvrir l’origine du mal. Et figurez-vous que j’ai justement un de ces espions chez moi – et cela depuis un an. Il s’agit d’un petit matou. Par chance, il n’est pas des plus futés. Il dort en ce moment, au cas où vous souhaitiez le voir. En fait, il dort beaucoup – il faut dire que je n’y suis pas pour rien…

Le sorcier eut un sourire sardonique :

— J’ai fait en sorte qu’il ignore tout de ma véritable activité. Il ne se doute même pas que je sais pourquoi il est là. Je l’ai si bien engraissé et dorloté qu’il me croit un grand ami des animaux. Il me vénère, cet imbécile. Mais vous allez voir, cher monsieur Ladre…

— Made ! dit l’autre, cette fois assez sèchement.

Son visage livide, éclairé par les flammes sautillantes de la cheminée, se fit menaçant.

Le sorcier se balança en avant en se frappant le front :

— Pardon, pardon, je suis étourdi ! Ça vient du stress. C’est épuisant pour les nerfs, vous comprenez : il me faut à la fois accomplir la tâche qui m’est impartie et tromper cet espion qui est toujours dans mes pattes. Car il est peut-être pauvre d’esprit, mais il n’en a pas moins de bons yeux et de bonnes oreilles, comme tous les chats. J’ai dû travailler dans des conditions extrêmement délicates, et j’ai perdu beaucoup de temps. Ainsi, par exemple, cher monsieur… euh…

— C’est regrettable, l’interrompit M. Made, vraiment regrettable. Mais c’est votre problème, mon ami. Cela ne change rien au contrat. Est-ce que je me trompe ?

Laboulette se courba de nouveau :

— Croyez-moi, j’aurais volontiers, et depuis longtemps, disséqué ce maudit chat, je l’aurais rôti à la broche ou expédié sur la Lune, mais cela aurait alerté à coup sûr le Haut Conseil des animaux. Là-bas, on sait qu’il est chez moi. Et il est bien plus difficile de venir à bout des animaux que des hommes. Avec les hommes, c’est un jeu d’enfant ; mais avez-vous déjà essayé d’hypnotiser une sauterelle ou un sanglier ? Rien à faire ! Et si jamais tous les animaux de la Terre, les grands et les petits, s’unissent et nous attaquent, alors je vous garantis qu’aucun sortilège ne nous sauvera ! Voilà pourquoi la plus grande prudence est recommandée ! Rapportez cela à Son Excellence Infernale, s’il vous plaît, à votre Vénéré Chef.

M. Made prit son porte-documents sur le fauteuil, puis il se tourna vers le sorcier :

— Transmettre des explications n’est pas de mon ressort.

— Mais enfin, qu’est-ce que ça veut dire ?! s’écria Laboulette. Il faut bien que Son Excellence le sache. Il y va de son propre intérêt. Comment voulez-vous que je fasse ? Je ne suis quand même pas sorcier ! Enfin si, mais il y a des limites ! Des limites temporelles, même pour moi. Et d’ailleurs pourquoi est-ce si urgent, hein ? Le monde sera de toute façon détruit très bientôt, nous sommes sur la bonne voie. Alors, une petite année de plus ou de moins, quelle importance, hein ?

— Ça veut dire, reprit M. Made avec une politesse glaciale, ça veut dire que vous êtes maintenant prévenu. À minuit pétant, au moment où nous changerons d’année, je reviendrai vous voir. C’est la mission que j’ai reçue. Si, d’ici là, vous n’avez pas accompli votre quota de méfaits, alors…

— Alors ?

— Alors, monsieur le Conseiller en Magie, articula M. Made, vous serez saisi, d’office. Je vous souhaite un excellent réveillon.

— Attendez ! cria Laboulette. Attendez, s’il vous plaît, monsieur Crade, euh… monsieur Made…

Hélas ! le visiteur avait déjà disparu. Le sorcier s’affala sur son fauteuil, enleva ses épaisses lunettes et prit son visage dans ses mains. Il aurait volontiers pleuré s’il avait su le faire, mais de ses yeux ne coulèrent que quelques grains de sel tout secs.

— Que faire ? gémit-il. Par les Tourments et les Tortures, que faire ?

17 h 23

La magie – qu’elle soit bonne ou mauvaise – n’est pas une chose simple. Les profanes s’imaginent qu’il suffit de marmonner une formule du genre « abracadabra » en agitant vaguement une baguette à la manière d’un chef d’orchestre, et hop ! la transformation ou l’apparition se réalise.

Eh bien, non. En réalité, toute forme de magie s’avère extrêmement complexe ; elle nécessite des connaissances considérables, une foule d’instruments, un matériel difficile à acquérir, et des jours et des jours, pour ne pas dire des mois, de préparation. De plus, c’est une chose toujours très dangereuse, car la moindre erreur peut avoir des conséquences dramatiques.

Belzebub Laboulette, sa robe de chambre flottant derrière lui, arpentait les pièces et les couloirs de son domicile et cherchait désespérément comment se sortir de ce pétrin. Ce faisant, il savait parfaitement que c’était fichu d’avance. Il gémissait telle une âme en peine, soupirait et marmonnait dans sa barbe. Ses pas résonnaient dans le silence de la maison. Puisqu’il lui était impossible de remplir le contrat, il ne lui restait plus qu’à essayer de sauver sa peau en se cachant quelque part afin