le garçon reste intouchable lorsqu’il sera parvenu à destination, nous devrons nous occuper de lui pendant son voyage.

— Nous disposons d’un avantage, Maître, déclara Yaxley qui semblait décidé à recevoir sa part d’approbation. Nous avons à présent plusieurs personnes implantées au Département des transports magiques. Si Potter transplane ou utilise le réseau des cheminées, nous en serons immédiatement avertis.

— Il ne fera ni l’un ni l’autre, répliqua Rogue. L’Ordre évite tout moyen de transport contrôlé ou organisé par le ministère. Ils se méfient de tout ce qui est lié à cet endroit.

— Tant mieux, reprit Voldemort. Il sera donc obligé de se déplacer à l’air libre. Beaucoup plus facile pour nous, de très loin.

Voldemort regarda une nouvelle fois le corps qui tournait lentement sur lui-même tout en poursuivant :

— Je m’occuperai du garçon moi-même. Trop d’erreurs ont été commises au sujet de Harry Potter. Je suis responsable de certaines d’entre elles. Le fait que Potter soit toujours en vie est dû beaucoup plus à mes erreurs qu’à ses triomphes.

Autour de la table, tout le monde observait Voldemort avec appréhension, l’expression de chacun – et de chacune – trahissant la crainte de se voir reprocher l’existence trop longue de Harry Potter. Voldemort, cependant, semblait parler plus à, lui-même qu’à aucun d’entre eux, le visage toujours levé vers le corps inconscient qui tournait au-dessus de lui.

— J’ai fait preuve de négligence et c’est pourquoi le hasard et la mauvaise fortune, qui s’acharnent à détruire tout projet insuffisamment préparé, ont fini par me mettre en échec. Mais j’ai beaucoup appris, à présent. Je comprends aujourd’hui des choses qui m’échappaient auparavant. Je dois être celui qui tuera Harry Potter et je le serai.

Comme pour répondre aux paroles qu’il venait de prononcer, une plainte soudaine retentit, un cri terrible, prolongé, de douleur et de désespoir. Nombre de ceux qui étaient assis autour de la table baissèrent les yeux, surpris, car le son semblait provenir de sous leurs pieds.

— Queudver, dit Voldemort, de la même voix calme et pensive, sans détacher les yeux du corps suspendu, ne t’ai-je pas recommandé de faire taire notre prisonnier ?

— Si, M… Maître, balbutia, vers le milieu de la table, un petit homme assis tellement bas que sa chaise, à première vue, paraissait vide.

Il se leva précipitamment et fila hors de la pièce, ne laissant dans son sillage qu’un étrange éclat argenté.

— Comme je le disais, poursuivit Voldemort, qui posa à nouveau son regard sur ses fidèles visiblement crispés, je comprends mieux les choses, maintenant. Par exemple, il me faudra emprunter la baguette de l’un d’entre vous pour tuer Potter.

Une expression d’effarement apparut sur les visages qui l’entouraient. Il aurait pu tout aussi bien leur annoncer qu’il voulait leur emprunter un bras.

— Pas de volontaires ? demanda Voldemort. Voyons… Lucius, je ne vois pas pourquoi tu aurais encore besoin d’une baguette magique.

Lucius Malefoy leva les yeux. A la lueur des flammes, son teint semblait jaunâtre, cireux, ses yeux enfoncés dans leurs orbites plongés dans l’ombre. Lorsqu’il parla, sa voix était rauque.

— Maître ?

— Ta baguette, Lucius. J’exige que tu me donnes ta baguette.

— Je…

Malefoy jeta un regard de côté à sa femme. Les yeux fixés devant elle, elle était aussi pâle que lui, ses longs cheveux blonds tombant le long de son dos mais, sous la table, ses doigts minces se refermèrent brièvement sur le poignet de son mari. En sentant sa pression, Malefoy glissa la main dans sa robe de sorcier, en retira sa baguette et la fit passer à Voldemort qui l’examina attentivement en la tenant devant ses yeux rouges.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De l’orme, Maître, murmura Malefoy.

— Et à l’intérieur ?

— Du dragon… du ventricule de dragon.

— Très bien, dit Voldemort.

Il sortit sa propre baguette et compara leurs tailles respectives.

Lucius Malefoy fit un imperceptible mouvement. Pendant une fraction de seconde, il sembla s’attendre à recevoir la baguette magique de Voldemort en échange de la sienne. Le geste n’échappa pas à Voldemort dont les yeux s’agrandirent avec une expression mauvaise.

— Te donner ma baguette, Lucius ? Ma baguette ?

Quelques ricanements s’élevèrent dans l’assemblée.

— Je t’ai accordé ta liberté, Lucius. N’est-ce pas suffisant ? Mais j’ai cru remarquer que toi et ta famille ne paraissez pas très heureux, ces temps-ci… Y a-t-il quelque chose qui te déplaît dans ma présence chez toi ?

— Non, rien… Rien du tout, Maître !

— Quel mensonge, Lucius…

On aurait dit que la voix douceâtre continuait de siffler après que la bouche cruelle eut cessé tout mouvement. Un ou deux sorciers eurent peine à réprimer un frisson lorsque le sifflement s’accentua. Quelque chose de lourd glissait par terre, sous la table.

L’énorme serpent apparut et se hissa lentement sur le fauteuil de Voldemort. Il s’éleva, apparemment interminable, et s’installa sur les épaules de son maître. Son cou avait l’épaisseur d’une cuisse humaine, ses yeux, avec leur fente verticale en guise de pupille, ne cillaient pas. D’un air absent, Voldemort caressa la créature de ses longs doigts fins, sans cesser de fixer Lucius Malefoy.

— Pourquoi les Malefoy paraissent-ils si malheureux de leur sort ? Mon retour, mon ascension au pouvoir ne sont-ils pas ce qu’ils prétendaient désirer depuis de si longues années ?

— Bien sûr, Maître, répondit Lucius Malefoy.

D’une main tremblante, il essuya la sueur qui perlait au-dessus de sa lèvre.

— Nous le désirions… Nous le désirons.

A la gauche de Malefoy, sa femme hocha la tête avec une étrange raideur, sans regarder Voldemort et son serpent. À sa droite, son fils Drago, qui observait le corps inerte suspendu au-dessus de lui, jeta un bref coup d’œil en direction de Voldemort puis détourna à nouveau la tête, terrifié à l’idée que leurs regards se croisent.

— Maître, dit une femme brune assise vers le milieu de la table, la voix serrée par l’émotion, c’est un honneur de vous avoir ici, dans notre maison de famille. Pour nous, il ne pourrait y avoir de plus grand plaisir.

Elle avait pris place à côté de sa sœur, aussi différente qu’elle dans son apparence, avec ses cheveux bruns et ses paupières lourdes, que dans son maintien et son comportement. Alors que Narcissa restait rigide et impassible, Bel-latrix se penchait vers Voldemort, car les mots seuls ne suffisaient pas à exprimer son désir de proximité.

— Pas de plus grand plaisir, répéta Voldemort, la tête légèrement inclinée de côté tandis qu’il la regardait. Venant de ta part, cela signifie beaucoup, Bellatrix.

Le visage de cette dernière s’empourpra, des larmes de ravissement lui montèrent aux yeux.

— Mon Maître sait que je ne dis rien d’autre que la vérité !

— Pas de plus grand plaisir… même comparé à l’heureux événement qui, ai-je appris, s’est produit cette semaine dans la famille ?

Elle le fixa, les lèvres entrouvertes, visiblement déconcertée.

— J’ignore de quoi vous voulez parler, Maître.

— Je parle de ta nièce, Bellatrix. Et de la vôtre aussi, Lucius et Narcissa. Elle vient de se marier avec Remus Lupin, le loup-garou. Vous devez être très fiers.

Il y eut dans toute l’assemblée une explosion de rires sar-castiques. Certains, les plus nombreux, se penchèrent en avant pour échanger des regards réjouis, d’autres martelèrent la table de leurs poings. L’énorme serpent, dérangé par le tumulte, ouvrit grand sa gueule et siffla avec colère, mais les Mangemorts ne l’entendirent pas, tout à leur joie de voir humiliés Bellatrix et les Malefoy. Le visage de Bellatrix, qui avait exprimé tant de bonheur quelques instants auparavant, s’était couvert de vilaines plaques rouges.

— Ce n’est pas notre nièce, Maître, s’écria-t-elle au milieu du déferlement d’hilarité. Narcissa et moi n’avons plus jamais accordé un regard à notre sœur depuis qu’elle s’est mariée avec le Sang-de-Bourbe. Cette sale gamine n’a rien à voir avec nous, pas plus que la bête qu’elle a épousée.

— Qu’en dis-tu, Drago ? demanda Voldemort dont les paroles, bien qu’il parlât à voix basse, résonnèrent clairement parmi les sifflets et les railleries. Accepterais-tu de garder leurs louveteaux ?

Les éclats de rire redoublèrent. Drago Malefoy lança un coup d’œil terrifié à son père qui contemplait ses genoux, puis croisa le regard de sa mère. Elle eut un hochement de tête presque imperceptible, avant de fixer à nouveau d’un air impassible le mur qui lui faisait face.

— Ça suffit, dit Voldemort en caressant le serpent furieux. Ça suffit.

Et les rires s’évanouirent aussitôt.

— De nombreux arbres généalogiques, parmi ceux de nos plus anciennes familles, sont atteints de maladie avec le temps, dit-il, tandis que Bellatrix, haletante, posait sur lui un regard implorant. Il faudrait élaguer le vôtre pour le maintenir en bonne forme, ne croyez-vous pas ? Couper les branches qui menacent la santé des autres.

— Oui, Maître, murmura Bellatrix, les yeux à nouveau baignés par des larmes de gratitude. À la première occasion !

— Cette occasion vous sera donnée, assura Voldemort. Dans votre famille, comme partout dans le monde… nous arracherons le chancre qui nous infecte jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le sang authentique…

Voldemort leva la baguette magique de Lucius Malefoy, la pointa droit sur la silhouette suspendue qui tournait lentement au-dessus de la table et lui imprima un minuscule mouvement. La silhouette s’anima