la renverse). Avec un geste paternel, Fudge avait alors tapoté l’épaule du Premier Ministre qui était resté muet de stupéfaction.

— Ne vous inquiétez pas, avait-il répété. Il y a tout à parier que vous ne me reverrez plus. Je ne viendrai vous embêter que s’il se passe quelque chose de vraiment grave de notre côté, quelque chose qui risque d’affecter les Moldus – ou plutôt la population non magique, devrais-je dire. Sinon, que chacun mène sa vie sans s’occuper des autres. Je dois reconnaître que vous prenez cela beaucoup mieux que votre prédécesseur. Lui a essayé de me jeter par la fenêtre, il pensait qu’il s’agissait d’un canular monté par l’opposition.

Le Premier Ministre avait soudain retrouvé sa voix.

— Alors, vous… vous n’êtes pas en train de me monter un canular ?

C’était le dernier espoir auquel il s’était désespérément raccroché.

— Non, avait répondu Fudge avec douceur. Non, j’ai bien peur que non. Regardez.

Et il avait transformé en gerboise la tasse de thé posée sur le bureau.

— Mais pourquoi, s’était indigné le Premier Ministre, le souffle coupé, en regardant sa tasse de thé ronger un morceau de son prochain discours, pourquoi personne ne m’a jamais dit…

— Le ministre de la Magie ne se révèle qu’au Premier Ministre en exercice, avait expliqué Fudge, rangeant sa baguette dans une poche intérieure de sa veste. C’est le meilleur moyen que nous ayons trouvé pour garantir le secret de notre existence.

— Dans ce cas, avait repris le Premier Ministre d’une voix chevrotante, pourquoi un ancien Premier Ministre ne m’a-t-il pas averti…

Fudge avait franchement éclaté de rire.

— Mon cher Premier ministre, allez-vous, vous-même, raconter cela à quelqu’un ?

Pouffant de rire, Fudge avait alors jeté de la poudre dans la cheminée puis s’était avancé au milieu d’un jaillissement de flammes vert émeraude et avait disparu dans un bruit de bourrasque. Le Premier Ministre était resté là sans bouger en songeant que, en effet, jamais de sa vie il n’oserait évoquer cette rencontre devant qui que ce soit, car qui donc au monde aurait pu le croire ?

Il avait mis un certain temps à surmonter le choc. Pendant plusieurs jours, il avait essayé de se convaincre lui-même que Fudge n’était qu’une hallucination consécutive au manque de sommeil imposé par une campagne électorale éprouvante. Dans une vaine tentative pour effacer tout rappel de cette désagréable rencontre, il avait donné la gerboise à sa nièce, ravie de ce cadeau, et ordonné à son secrétaire privé d’enlever le portrait du petit homme repoussant qui lui avait annoncé l’arrivée de Fudge. Mais, à la grande horreur du Premier Ministre, on s’était aperçu qu’il était impossible de décrocher le tableau. Lorsque plusieurs menuisiers, un ou deux entrepreneurs de travaux publics, un historien d’art et le chancelier de l’Échiquier eurent essayé sans succès de l’arracher du mur, le Premier Ministre finit par abandonner et se contenta d’espérer que la chose resterait immobile et silencieuse jusqu’à la fin de son mandat. De temps à autre, il aurait juré avoir vu du coin de l’œil l’occupant du tableau bâiller ou se gratter le nez ; et même, à une ou deux reprises, quitter simplement son cadre et ne laisser derrière lui qu’un morceau de toile marron, couleur de boue. Il s’était cependant entraîné à ne pas regarder le tableau trop souvent et se répétait toujours avec conviction que ses yeux lui jouaient des tours chaque fois qu’un tel phénomène se produisait.

Puis, trois ans auparavant, une nuit comme celle-ci, alors que le Premier Ministre se trouvait encore une fois seul dans son bureau, le portrait lui avait à nouveau annoncé l’arrivée imminente de Fudge qui avait surgi de la cheminée, trempé jusqu’aux os et dans un état de terreur considérable. Avant que le Premier Ministre ait eu le temps de lui demander pourquoi il était venu dégouliner sur son précieux tapis d’Axminster, Fudge avait tenu des propos extravagants au sujet d’une prison dont le Premier Ministre n’avait jamais entendu parler, d’un homme du nom de « Sérieux » Black, d’un endroit appelé Poudlard, d’après ce qu’il avait compris, et d’un garçon nommé Harry Potter, toutes choses qui n’avaient rigoureusement aucun sens pour le chef du gouvernement.

— Je reviens d’Azkaban, disait Fudge d’une voix haletante, laissant couler du bord de son chapeau melon une bonne quantité d’eau qui s’était engouffrée dans sa poche. Au milieu de la mer du Nord, des conditions de vol épouvantables… les Détraqueurs sont furieux…

Il frissonnait des pieds à la tête.

— Il n’y avait encore jamais eu d’évasion. En tout cas, il fallait absolument que je vous voie, monsieur le Premier Ministre. Black est un tueur de Moldus bien connu et il a peut-être l’intention de rejoindre Vous-Savez-Qui… mais bien sûr, vous ne savez même pas qui est Vous-Savez-Qui !

Après avoir regardé un moment le Premier Ministre d’un air navré, il reprit :

— Allons, asseyez-vous, asseyez-vous, il vaut mieux que je vous mette au courant… Prenez donc un whisky…

Le Premier Ministre n’aimait pas beaucoup qu’on l’invite à s’asseoir dans son propre bureau, encore moins qu’on lui offrir son propre whisky, mais il s’installa quand même dans son fauteuil. Fudge avait sorti sa baguette et fait apparaître deux grands verres pleins d’un liquide ambré. Il en mit un dans la main du Premier Ministre et s’assit à son tour.

Fudge avait parlé pendant plus d’une heure. À un moment de son récit, il s’était refusé à prononcer un certain nom à haute voix et avait préféré l’écrire sur un morceau de parchemin qu’il avait glissé dans l’autre main du Premier Ministre, celle qui ne tenait pas le whisky. Lorsque Fudge s’était enfin levé pour partir, le Premier Ministre s’était levé à son tour.

— Vous pensez donc que…

Il avait jeté un coup d’œil au morceau de parchemin dans sa main gauche.

— Que Lord Vol…

— Celui-Dont-On-Ne-Doit-Pas-Prononcer-Le-Nom ! gronda Fudge.

— Désolé… vous pensez donc que Celui-Dont-On-Ne-Doit-Pas-Prononcer-Le-Nom est toujours vivant ?

— D’après Dumbledore, oui, répondit Fudge qui avait attaché sous son menton sa cape à rayures, mais nous ne l’avons jamais retrouvé. Si vous voulez mon avis, il n’est pas dangereux tant qu’il n’est pas aidé par quelqu’un, c’est donc de Black qu’il faut s’occuper. Vous allez publier cette mise en garde, n’est-ce pas ? Parfait. Eh bien, j’espère que nous n’aurons plus l’occasion de nous revoir, monsieur le Premier Ministre ! Bonne nuit.

Mais ils s’étaient revus. Moins d’un an plus tard, un Fudge à la mine désemparée avait surgi de nulle part au milieu du bureau pour informer le Premier Ministre qu’ils avaient eu quelques soucis lors de la Coupe du Monde de Kouidditch (c’était en tout cas le mot qu’il avait cru entendre) et que plusieurs Moldus s’étaient trouvés « impliqués » mais il n’y avait pas lieu de s’inquiéter, le fait qu’on ait vu réapparaître la Marque de Vous-Savez-Qui ne signifiait rien ; Fudge était certain qu’il s’agissait d’un incident isolé et le Bureau de liaison des Moldus procédait en ce moment même à toutes les modifications de mémoire nécessaires.

— Ah, j’allais oublier, avait ajouté Fudge. Nous allons faire venir de l’étranger trois dragons et un sphinx pour le Tournoi des Trois Sorciers, simple routine, mais le Département de contrôle et de régulation des créatures magiques m’a rappelé que le règlement obligeait à vous avertir lorsqu’on amène dans le pays des animaux hautement dangereux.

— Je… Quoi ? Des dragons ? balbutia le Premier Ministre.

— Oui, trois, répondit Fudge. Et un sphinx. Voilà, bonne journée.

Le Premier Ministre espérait contre toute attente qu’on avait atteint le pire avec les dragons et les sphinx, mais il se trompait. Moins de deux ans plus tard, Fudge avait à nouveau surgi de la cheminée pour annoncer cette fois qu’il y avait eu une évasion massive de prisonniers à Azkaban.

— Une évasion massive ? avait répété le Premier Ministre d’une voix rauque.

— Ne vous inquiétez pas, ne vous inquiétez pas ! s’était écrié Fudge qui avait déjà remis un pied dans les flammes. Nous allons les retrouver en un rien de temps j’ai simplement pensé qu’il valait mieux vous tenir au courant.

Et avant que le Premier Ministre ait eu le temps de s’exclamer : « Attendez un peu ! », Fudge avait disparu dans une pluie d’étincelles vertes.

Malgré tout ce que pouvaient dire la presse et l’opposition, le Premier Ministre n’était pas un imbécile. Il ne lui avait pas échappé qu’en dépit des assurances de Fudge lors de leur première rencontre, ils se voyaient désormais assez souvent et que Fudge semblait de plus en plus agité à chaque visite. Même s’il s’efforçait de penser le moins possible au ministre de la Magie (ou plutôt, comme il l’appelait dans sa tête, à l’autre ministre), le chef du gouvernement ne pouvait s’empêcher de craindre qu’à sa prochaine apparition, Fudge n’ait des nouvelles plus graves encore à lui annoncer. Aussi, lorsqu’il vit Fudge sortir une fois de plus de sa cheminée, échevelé, fébrile, et sérieusement étonné que le Premier Ministre ne sache pas pourquoi il était venu, ce fut pour lui le pire événement qui se soit produit au cours d’une semaine déjà particulièrement sombre.

— Comment pourrais-je